희귀 심해 생물 바다 속에서 만난 투명 뱀장어의 성장 과정

1. 끝없는 어둠 속의 신비, 투명 뱀장어의 첫 만남

인간의 시선이 닿지 않는 심해는 언제나 미스터리로 가득하다. 바다의 표면은 햇빛으로 반짝이지만, 수백 미터 아래로 내려가면 그곳은 완전히 다른 세상이다. 조용하고, 차갑고, 압력은 인간의 상상을 초월할 만큼 높다. 그런데 바로 그 어둠 속에서 빛 대신 ‘투명함’으로 존재를 드러내는 생물이 있다. 바로 투명 뱀장어다. 이 생물은 마치 유리조각처럼 맑고 투명하여, 빛을 받아도 그림자를 남기지 않는다.

과학자들은 처음 이 생물을 발견했을 때, 믿기 어려운 놀라움을 느꼈다고 한다. 어떤 이는 이 존재를 ‘심해의 유령’이라 불렀고, 또 어떤 이는 ‘살아있는 수정(結晶)’이라 표현했다. 그러나 투명 뱀장어는 결코 신비롭기만 한 생물이 아니다. 그들은 심해의 환경에 완벽히 적응한 진화의 산물이다. 색소가 거의 없는 그들의 피부는 포식자의 시선에서 벗어나기 위한 완벽한 위장이다. 또한 몸 전체가 젤라틴처럼 부드럽고 유연해, 강한 수압에도 손상되지 않는다.

심해의 투명 뱀장어는 주로 500~1000m 사이의 깊이에서 발견된다. 수온은 4도 이하, 햇빛은 전혀 닿지 않는 공간이다. 하지만 그곳에서도 생명은 끊임없이 움직인다. 연구자들은 낮에는 뱀장어가 더 깊은 곳으로 내려가고, 밤이 되면 먹이를 찾아 위로 떠오른다는 사실을 밝혀냈다. 이 규칙적인 행동은 ‘일주성 수직 이동’이라 불리며, 심해의 생태 균형을 유지하는 중요한 역할을 한다. 심해 생물들은 이들의 이동을 통해 영양분을 전달받고, 그렇게 바다의 에너지가 순환한다.

2. 알에서 시작된 투명한 생명, 유생기 ‘레프토세팔루스’의 신비로운 여정

투명 뱀장어의 생명은 아주 작은 알에서 시작된다. 암컷은 심해 바닥의 조용한 모래층이나 암석 틈에 알을 낳는다. 그 수는 수만 개에 달하지만, 극히 일부만이 살아남는다. 알에서 부화한 어린 개체는 ‘레프토세팔루스(leptocephalus)’라 불리는 독특한 유생 형태로 태어난다. 이 시기의 뱀장어는 길쭉하고 납작하며, 몸 전체가 완전히 투명하다. 내부 장기가 거의 보이지 않고, 마치 젤리처럼 부유하며 바다의 흐름에 몸을 맡긴다.

레프토세팔루스는 태어나면서부터 바다의 거대한 흐름 속으로 들어간다. 스스로 방향을 결정하지 못한 채, 해류에 떠밀려 수천 킬로미터를 이동한다. 그러나 이 여정은 단순한 표류가 아니다. 해류는 이들을 성장에 적합한 지역으로 이끈다. 먹이가 풍부한 해역, 일정한 온도와 염도가 유지되는 곳으로 이동하면서 그들은 조금씩 자라난다. 놀랍게도 이 시기에는 먹이를 거의 먹지 않는다. 대신 몸속의 투명한 젤라틴 물질이 에너지원으로 사용된다.

이 시기의 뱀장어는 외형상 아무런 특징이 없는 단순한 투명 생물처럼 보이지만, 이미 내부에서는 복잡한 변화가 일어나고 있다. 근육이 발달하고, 장기가 서서히 형성되며, 소화기관이 기능을 시작한다. 이 유생 단계는 몇 달에서 길게는 1년 가까이 지속된다. 그러다가 어느 순간, 바다의 소금기와 온도 변화에 반응하여 그들의 몸은 완전히 새로운 형태로 변하기 시작한다.

3. 투명한 청춘, ‘청장어’로 변태하는 순간의 경이로움

레프토세팔루스가 긴 여정을 마치고 연안으로 다가오면, 본격적인 변태가 시작된다. 이때의 뱀장어는 여전히 투명하지만, 몸은 더 단단해지고 장어 특유의 형태가 드러난다. 바로 ‘청장어(glass eel)’ 단계다. 이름처럼 여전히 맑고 투명한 몸을 유지하지만, 내부에는 붉은 혈관이 생기고 장기가 완전한 기능을 한다.

청장어는 해류를 따라 하구로 이동하면서 염분 농도가 낮은 물에 적응하는 법을 배운다. 이 시기의 뱀장어는 놀라울 정도로 환경 변화에 강하다. 염분이 높은 바다에서도, 거의 담수에 가까운 강에서도 살아남을 수 있다. 그렇게 서서히 색이 변하기 시작하고, 피부 아래에는 은빛 색소가 자리 잡는다. 이 변화는 단순한 외형의 변화가 아니라 생리적 적응의 결과다.

청장어는 성장하면서 야행성으로 변한다. 밤에는 먹이를 찾아 움직이고, 낮에는 진흙 속이나 돌 틈에 몸을 숨긴다. 그들은 작은 갑각류나 수서곤충, 미세한 유기물을 먹으며 몸집을 키운다. 사람의 눈에는 여전히 작고 가느다란 존재로 보이지만, 그 안에는 강한 생존 본능이 자리 잡고 있다.
연안 지역에서 몇 달을 보내며 충분히 성장한 청장어는 이제 완전한 장어의 모습으로 변하기 직전이다. 그들의 체색은 은빛으로 변하고, 투명했던 몸은 점점 불투명해진다. 마치 세상과 자신을 구분하기 시작하는 성숙의 과정처럼 보인다.

4. 심해로 돌아가는 여정, 생명 순환의 완성

청장어가 성체로 완전히 자라면 ‘은장어(silver eel)’라 불린다. 이 단계의 뱀장어는 근육이 단단하고, 꼬리의 힘이 강해져 긴 거리를 이동할 수 있다. 바로 번식을 위해 다시 깊은 바다로 돌아가는 여정이 시작되는 것이다. 그들은 수천 킬로미터를 헤엄쳐, 자신이 태어났던 심해의 산란장으로 돌아간다.
이 여정은 단순한 본능 이상의 의미를 가진다. 투명 뱀장어로 시작된 생명이 성체로 완성되어 다시 새로운 생명을 잉태하기 위해 어둠으로 돌아가는 것이다.

흥미롭게도 이 시기의 은장어는 먹이를 거의 먹지 않는다. 이미 몸속에 축적된 지방을 에너지로 바꿔 사용하며, 오직 번식을 위해 몸을 소모한다. 그들의 장기는 점차 기능을 멈추고, 생식기관이 활성화된다. 그리고 그들이 도착한 심해의 한가운데에서, 암컷은 다시 수많은 알을 낳는다. 알이 부화하면, 또 다른 세대의 투명 뱀장어가 바다 속으로 떠오르며 생명은 다시 시작된다.

이렇게 투명 뱀장어의 일생은 ‘빛과 어둠, 시작과 끝’을 오가는 순환이다. 인간은 그들의 생애를 통해 자연의 완벽한 조화와 질서를 배운다. 투명 뱀장어의 삶은 단순한 성장 이야기가 아니다. 그것은 보이지 않는 곳에서도 끊임없이 이어지는 생명의 의지를 보여주는 상징이다. 우리가 보지 못하는 바다 깊은 곳에서도, 생명은 쉼 없이 살아가며 세상의 균형을 유지한다.